Q : Nous projetons un voyage en Louisiane la seconde quinzaine d’avril pour découvrir quelques plantations le long du Mississippi et la région des bayous. Nous avons l’intention de louer une voiture à partir de la Nouvelle-Orléans. Avez-vous un trajet à suggérer? Une semaine sera-t-il suffisant ou faut-il prévoir plus de temps?
Suzanne Prévost

R : Il y a deux régions incontournables, en Louisiane : le Pays cajun et cette partie de la vallée du Mississipi comprise entre la Nouvelle-Orléans à Baton Rouge, baptisée la «Route des plantations» (Great River Road pour les Américains). Celle-ci est en fait une route à deux voies, puisque les plantations se dressent des deux côtés du fleuve. Sur le parcours d’environ 150 kilomètres, trois ponts et trois traversiers permettent de passer aisément d’une rive à l’autre, évitant ainsi aux touristes de revenir sur leurs pas.

Les domaines les plus intéressants de la rive Nord sont la Destrehan Plantation, la San Francisco et Houmas House, alors que sur la rive Sud, les incontournables sont la Laura Plantation, l’Oak Alley et la Nottoway. Il faut compter 1H30, en moyenne, pour découvrir chacune de ces fastueuses demeures de planteurs. En quittant la Nouvelle-Orléans, je suggère un détour par le lac des Allemands, sur la rive Sud, pour une promenade sur les bayous au départ de Kraemer.

Baton Rouge ne mérite guère qu’on s’y attarde, sinon pour visiter le Rural Life Museum, un musée en plein air où l’on a reconstitué les constructions (cabanes d’esclaves, moulin…) que l’on retrouvait sur les anciennes plantations de canne à sucre. Par contre, 50 kilomètres plus loin, la charmante localité de Saint Francisville, vaut le détour, notamment pour les deux superbes demeures que sont Rosedown et The Myrtles. Plus loin encore, Natchez, qui occupe un site superbe au bord du Mississipi, abrite également de splendides demeures qui se visitent (notamment Melrose et Stanton Hall).

Lafayette, principal centre urbain du Pays cajun n’est qu’à une centaine de kilomètres à l’Ouest de Baton Rouge (et 200 de Natchez). Deux pôles d’attractions justifient le séjour dans cette partie de la Louisiane : les bayous, ces grandes étendues d’eau et de marécages du delta du Mississipi, et l’héritage francophone des 3000 déportés acadiens qui s’installèrent dans la région, après le «Grand Dérangement» de 1755. Un héritage dont les legs sont encore perceptibles à Lafayette, Vermilionville, Beaux Bridge et Saint Martinville.

L’histoire et les coutumes de ces francophones sont mises en scène à l’Acadian Cultural Center Jean Lafitte National Park, près de Vermilionville, et au Acadian Village, près de Saint Martinville. La promenade en bateau sur le bayou Teche, au départ de New Iberia, et la visite de la plantation Shadows on the Teche, constituent le clou d’un séjour dans la région.

Si vous consacrez trois jours à la découverte de la Route des plantations et deux à celle du Pays cajun, il ne vous en resterait plus de deux pour visiter la Nouvelle Orléans, dans le cadre d’un voyage d’une semaine. C’est trop peu pour cette ville qui en mérite trois ou quatre. Il faudra explorer le Vieux Carré et son prolongement au Nord-est, le Faubourg Marigny, ainsi que le Warehouse District, où les anciens entrepôts du port ont été reconvertis en ateliers d’artistes, en galeries d’arts et en restaurants branchés. Le Garden District et Uptown, avec leurs belles demeures du XIXe siècle, devraient compléter la visite. Parmi les incontournables, je mentionnerai la maison Merieult, l’Aquarium Audubon et le New Orleans Museum of Art, ainsi que la croisière en bateau à aube sur le Mississipi.