Q : En janvier prochain, mon épouse et moi entreprendrons un voyage en Australie pour assister aux Internationaux de tennis à Melbourne. Nous arriverons dans cette ville le 23 janvier et serions prêts à en repartir le 26. Nous reprendrons le vol de retour à Sydney le 11 février. Nous voudrions découvrir ce qu’il y a de plus intéressant et de plus beau (sites naturels, villes, plages et autres) à voir en Australie. Quel itinéraire et quels points d’intérêts nous conseilleriez-vous? Nous sommes prêts à nous déplacer en avion au besoin et aussi à louer une voiture si cela s’avère nécessaire.
François Paquin

R : Si vous consacrez les trois journées que vous passerez à Melbourne aux Internationaux de tennis, n’hésitez pas à prolonger votre séjour dans cette ville qui, de l’avis de nombreux familiers de l’Australie, est la plus belle de ce pays-continent. Et il serait inconcevable pour des Nord-américains, de séjourner dans la région de Melbourne sans visiter les Alpes victoriennes et la Great Ocean Road. Cette dernière, qui longe le littoral à l’ouest de la seconde ville d’Australie, et particulièrement le tronçon d’une centaine de kilomètres bordé par la chaîne des Otway Ranges, entre Anglesea et Apollo Bay, est une des routes côtières les plus spectaculaires du monde. En continuant vers l’ouest sur une centaine de kilomètres, ont arrive aux Twelve Apostles (les douze apôtres), des monolithes surgis de la mer, qui ne sont pas dénués de ressemblances avec notre fameux rocher Percé. Quant aux Alpes victoriennes, qui déploient leurs crêtes à 200 kilomètres au nord-est de Melbourne, on frôlera ses plus hauts sommets (pas si haut que ça, puisque le plus élevé, le Mont Bogong, culmine à 1986 mètres) en empruntant la Great Alpine Road, de Wangaratta à Bairnsdale. Une voiture de location serait le moyen de transport idéal pour effectuer ces excursions, qui devraient vous mobiliser pendant trois ou quatre jours. Prévoyez-en autant pour découvrir (également en voiture de location) la région d’Alice Springs, dans le centre du pays, avec Uluru (ou Ayers Rock, le fameux monolithe emblème de l’Australie), le Kings Canyon et la chaîne des MacDonnell Ranges, avec ses gorges spectaculaires. D’Alice Springs, vous pourrez vous envoler vers Cairns, où vous pourriez effectuer une croisière d’une journée en bateau à fond transparent sur un des récifs de la Grande Barrière de corail. De cette ville, deux excursions s’avèrent incontournables : le parcours en train panoramique vers Kuranda, avec un retour avec le funiculaire du Skyrail Rainforest Cableway et la visite du parc national de Daintree et de Cape Tribulation, au nord. Une étape dans la très jolie station balnéaire de Port Douglas, à mi-chemin entre Cairns et Cape Tribulation, vous permettrait d’admirer d’autres aspects de la Grande Barrière qui s’étend sur 2000 kilomètres. À Port Douglas, plusieurs compagnies offrent des sorties de plongée en apnée sur le récif corallien en catamaran rapide. Il vous restera à peine trois jours pour découvrir Sydney, son Opéra, Harbour Bridge, le quartier des Rocks, Hyde Park, Macquarie Street, avec ses édifices de l’ère coloniale, et les autres points d’intérêt de la ville, et pour effectuer une excursion dans les Blue Mountains ou encore, si vous êtes amateurs de vins, dans la Hunter Valley, où 120 domaines viticoles (dont certains portent des noms qui résonnent familièrement à nos oreilles : Lindemans, Wyndham Estate, Rosemount Estate…) accueillent les touristes. Cette suggestion d’itinéraire occulte complètement Brisbane, troisième ville du pays, très appréciée des touristes, mais comme vous ne disposerez que de deux semaines et que vous visiterez déjà les deux principales métropoles australiennes, je crois qu’il serait préférable de consacrer plus de temps à l’Outback (l’arrière-pays, donc la région d’Alice Springs) et à la région tropicale de Cairns avec la Grande Barrière, qu’à une autre grande agglomération urbaine. L’Aussie Airpass de la compagnie Qantas vous permettra d’effectuer trois vols domestiques en plus des vols vers Sydney et Melbourne au départ de Montréal, via Vancouver. Un Aussie Airpass incliuant une étape à Alice Springs coûte 2899$ Can, ce qui est cher, mais, malheureusement, vous choisissez de voyager pendant la période (du 9 décembre au 15 février) la plus chère de l’année (en mai ou en novembre, par exemple, la même passe aérienne n’aurait couté que 1699$). Si votre agent de voyages peut trouver des billets à bon prix pour Sydney ou Melbourne chez un consolidateur (un grossiste en billets d’avion), vous pourriez aussi examiner les offres pour les vols intérieurs des deux compagnies à bas tarifs australiennes : Virgin Blue (www.virginblue.com) et, surtout, Jetstar (www.jetstar.com). Virgin Blue procède à des ventes de sièges (les Happy Hour Flight Sales) tous les jours entre midi et 13 heures, heure de Sydney (entre 21h et 22h, heures, au Québec).