Les épisodes de pluie et de temps doux sèment toujours une certaine inquiétude chez les amateurs de sports d’hiver et c’est un peu normal. Nous aimerions tous que nos hivers soient impeccables sans anicroches du 1er décembre au 31 mars mais ce n’est jamais le cas et nous sommes soumis chaque hiver à trois ou quatre contretemps.

Les stations de ski qui dépendent de la neige pour leur survie en savent quelque chose. C’est pourquoi ils ont beaucoup investi depuis les années soixante dans l’enneigement artificiel qui leur permet de compenser  l’absence de neige en saison et surtout en début de saison lorsque l’hiver tarde à arriver.

A Bromont mercredi les pistes enneigées artificiellement demeuraient très bien recouvertes tandis que le gazon dominait la neige naturelle sur le golf près de la station

L’enneigement artificiel est devenu, j’oserais dire, plus important que la neige naturelle pour les centres alpins.  Sans lui il n’y aurait eu de ski nulle part dans le sud-ouest Québécois durant la période des Fêtes. Sans lui les stations des Cantons de l’Est seraient encore en attente. Mais elles fonctionnent toutes, même si le couvert de neige naturelle est plutôt mince, presqu’inexistant dans plusieurs coins.  

Les contretemps météorologiques comme celui que nous avons connu lundi ne sont pas sans solutions non plus. Grace à l’entretien mécanique avec des dameuses valant de     400 000 $ et 500 000 $ (selon l’équipement optionnel installé) les stations réussissent à transformer des surfaces glacées en neige granuleuse plus ou moins fine.  A ce prix là, on doit obtenir des résultats.

Des conditions surprenantes
Même si hier (mardi) plusieurs stations étaient fermées ou en service plutôt partiel les skieurs qui ont bravé la situation ont été agréablement surpris de l’état général des pistes ce mercredi.
« Je suis très surprise des conditions », nous disait France Dagenais de Ste-Adèle à propos du Chantecler. « Les pistes étaient bien damées et il n’y avait pas de glace » ajoutait-elle. 

Au Mont Habitant Louis Turcotte de St-Sauveur nous parlait de « ski rapide mais sans glace, sans billes ».  Pour sa part Chris Schlachter de Morin Heights nous annonçait du « ski très acceptable même dans les pistes à bosse et les sous-bois » qu’il avait apparemment skiés au Mont Blanc puisqu’ils étaient recouverts d’environ 3 centimètres de neige fraiche (après la pluie). 

J’ai personnellement fait une tournée des Cantons de l’Est aujourd’hui, région moins choyée par la neige cet hiver. Quoiqu’il en soit les centres alpins demeuraient bien recouverts de neige, de neige fabriquée il va sans dire puisqu’on voyait encore le gazon dans les champs près de Bromont et du Lac Brome. Plus de neige au sol par contre dans la région de Magog et du Mont Orford.

Le ski de fond récupère aussi
Si hier une majorité de centres de ski de font était fermée, la vie reprenait aujourd’hui. Le réseau Morin Heights dans les Laurentides était déjà en condition acceptable ce matin non seulement sur le Corridor Aérobique mais aussi sur quelques autres pistes. « J’ai descendu quelques pistes abruptes » nous dit Sylvia Fendle « j’ai du être prudente mais c’était très skiable » nous assurait-elle. A la Montagne Coupée dans Lanaudière tous les sentiers étaient rouverts en fin de journée.  Plusieurs autres centres tels que Val David, Mont Tremblant et l’Estérel étaient en mode « ouverture progressive ».  Même situation lors de mon passage au Parc du Mont Orford en Estrie où les sentiers reconditionnés avec la machinerie lourde étaient durs et rapides mais ‘skiables’ tout de même selon quelques skieurs rencontrées au centre d’accueil.   D’autre part le centre Sutton-en-Haut au pied du Mont Sutton se voyait contraint à une fermeture temporaire pour le ski de fond.

En Outaouais le Parc de la Gatineau rouvrait plus de 80% de son réseau ce matin sur neige rapide mais non glacée dans les secteurs où la machinerie était passée.

La situation n’est certes pas idéale mais les centres des Laurentides, Lanaudière, de Québec et Charlevoix la récupération sera rapide.  En Estrie, surfaces plus dures mais il ne manque pas de neige sur les pistes enneigées artificiellement. Pour ce qui est de la neige naturelle, il en faudrait un peu.  

La patinoire de 3km du Lac Beauport était ouverte mercredi après-midi. Photo Pierre Raymond

Après l’arrosage le patin reprend
Le patin semblait aussi reprendre mercredi. Les sentiers de glace de la Pointe Merry à Magog tout comme ceux de St-Sauveur étaient en excellente condition cet après-midi et l’anneau de glace de trois kilomètres du Lac Beauport était lui aussi ouvert. Le Canal Rideau à Ottawa est par contre fermé temporairement depuis deux jours mais une source bien informée dans la région nous dit que la pluie ne constituait qu’un bon arrosage et que les conditions de glace ne s’en trouveront qu’améliorées  avec le retour du froid. 

Comment se portent les sports d’hiver dans votre coin après la pluie de cette semaine?  

« Nous n’avons même pas de plan B » nous disait dernièrement Bill Syros, président du Marathon Canadien de Ski (de fond) qui se tiendra pour la 46e année les 11-12 février prochains entre  Gatineau, Montebello et Lachute. L’épreuve de 160 kilomètres en deux jours se tiendra bien sur la piste originale, celle qui est prévue d’année en année.

Pierre Harvey au camp des Coureurs des Bois en 2011

Cette décision, de ne pas avoir de plan « B » vient du fait qu’au cours des cinq dernières années le Marathon a du se dérouler trois fois sur une boucle dans la réserve Kenauk au nord de Montebello plutôt que sur la piste originale puisque la neige était insuffisante sur la piste originale.  « Certains participants ont commencé à penser que nous voulions favoriser cette formule puisqu’elle est plus simple sur le plan logistique » reprenait Syros, « mais nous voulons démontrer clairement que notre intention est de faire l’épreuve entre Gatineau, Montebello et Lachute, sur la piste traditionnelle du Marathon ». 

Environ 2000 skieurs bon an mal an
Crée en 1967 comme projet du centenaire Canadien, l’épreuve inspirée de la vie de coureur des bois de Jackrabbit Johannsen se déroule depuis près de 40 ans entre les villes de Lachute, Montebello et Gatineau dans un sens ou dans l’autre selon les années. Regroupant plus ou moins 2000 participants bon an, mal an il s’agit d’une épreuve d’une très grande complexité puisque les fondeurs skient constamment dans une même direction sans revenir au point de départ. Le parcours est divisé en 10 sections (5 par jour); les participants peuvent toutes les parcourir ou n’en faire qu’une ou deux par jour.  Il faut donc un service complexe de navette pour ramener les skieurs en autobus à leur point de départ chaque jour. 

Coureurs des bois
Pour plus de 700 participants l’objectif est de parcourir la distance totale soit 80 kilomètres chaque jour.  On les appelle « Coureurs des Bois ». Certains couchent même sur la piste à la belle étoile à la mi-parcours le samedi soir à Montebello, comme le faisait le parrain de l’épreuve Jackrabbit Johannsen, décédé d’ailleurs il y a 25 ans ce mois-ci à l’âge de 111 ans.  Un hommage spécial lui sera d’ailleurs rendu le vendredi 10 février au Château Montebello.          

Ce sont d’ailleurs les Coureurs des Bois qui sont les plus attachés à cette piste unidirectionnelle qu’on ne peut skier qu’une fois par année.  C’est cette piste qui donne toute sa personnalité et tout son sens au Marathon.  Contrairement à la Loppet Gatineau qui se tient annuellement le week-end après le Marathon au Parc de la Gatineau et qui est strictement une épreuve de distance où les skieurs skient sur une boucle qui les ramène au point de départ, le MCS perdrait ce qui le distingue si son parcours était trop modifié.

En 1967 le premier marathon partait du centre d’achat Rockland à Pointe Claire pour se rendre à Ottawa en empruntant des pistes sur les deux rives de la rivière des Outaouais. Puis, de 1968 à 1971 le départ se faisait au Club Viking de Morin Heights pour se terminer près de Hull, maintenant Gatineau. Et c’est depuis 1972 que le trajet de Lachute à Gatineau a été adopté et qui demeure toujours le parcours officiel du Marathon.  

Depuis presque 40 ans maintenant que des milliers de skieurs venant de tous les coins du Canada, des États-Unis, d’Europe et d’ailleurs viennent en février dans l’ouest du Québec pour participer à une épreuve unique au monde et que l’on dit être « le plus long marathon de ski sur deux jours au monde ». 

Un marathon et aussi une aventure
De dire Bill Syros « ce n’est pas seulement un marathon, c’est aussi une aventure ». Il y a toujours un double défi; tout d’abord la distance puis, le temps qu’il fait et les conditions du parcours. Quelles qu’elles soient le Marathon a toujours lieu. Et cette année, advienne que pourra, ce sera sur la bonne piste.

Nous entrons dans la meilleure partie de l’hiver. Le week-end qui s’amorce nous offrira de belles conditions pour la majorité des sports d’hiver.

Le P'tit Train du Nord dans les Laurentides jeudi le 19 janvier - impeccable!

Les régions au nord du St-Laurent se tirent d’affaire particulièrement bien depuis presqu’un mois.  Ma première sortie en ski de fond fut le 27 décembre sur le Corridor Aérobique de Morin Heights dans des conditions « limites » qui se sont améliorées continuellement depuis. La région de Québec connaissait alors une avance d’environ une semaine sur les Laurentides.   Maintenant les conditions sont idéales pour le ski de fond, la raquette et le ski alpin partout au nord du St-Laurent.

15cm de poudreuse inattendue ce matin au Mont Gabriel

Ce matin les skieurs alpins ont pu se régaler dans 10-15 centimètres de neige folle, une belle surprise quelque peu inattendue tant dans les Laurentides qu’à Québec. Au Massif du Sud à St-Philémon le « vendredi poudreuse » en a finalement été un offrant aux adeptes entre 10 et 20 centimètres de poudreuse. La station de Chaudière-Appalaches qui n’a pas eu la vie facile jusqu’à présent cet hiver est maintenant en service complet.

Plus difficile au sud du St-Laurent
Dans la région Métropolitaine et en Estrie la pluie de mardi soir et le retour au froid ont engendré des conditions quelque peu moins favorables.  Tout fonctionne quand même mais il faudra être plus sélectif.  La raquette par exemple pourrait être un meilleur choix que le ski de fond.

Patin de rivières/lacs
Le patin sera une belle option pour bien profiter de l’hiver dans les prochains jours.  Presque toutes les belles patinoires naturelles sont ouvertes. A Ottawa, la plus grande patinoire naturelle au monde, le Canal Rideau, sera ouvert sur 50% de sa distance, environ 4,5 kilomètres.  Le lac Rond à Ste-Adèle,  le Lac Moore à Mont Tremblant ainsi que le Lac Beauport au nord de Québec sont tous en bon état. Au Lac Masson à Ste-Marguerite deux boucles ouvrent samedi pour le patin mais la grande piste glacée, elle, ne sera pas ouverte ce week-end tout comme la grande patinoire sur la Rivière l’Assomption à Joliette.

Fêtons l’hiver
C’est ce week-end que débute le premier des grands carnavals d’hiver de nos régions, Fête des Neige au Parc Jean Drapeau à Montréal du 21 janvier au 5 février.  On y trouvera tous les plaisirs de l’hiver pour la famille.

Puis du 27 janvier au 12 février ce sera au tour du Carnaval de Québec, le plus grand carnaval d’hiver au monde, de nous faire apprécier les couleurs de l’hiver dans le décor toujours enchanteur de la vieille capitale.

Enfin, du 3 au 20 février c’est la région de la Capitale Nationale qui nous fera vibrer aux rythmes de l’hiver avec son Bal de Neige tant à Ottawa qu’à Gatineau.

Les grands marathons de ski
Février nous offre aussi deux des plus grands marathons de ski de fond au Canada. Le Marathon Canadien de Ski de Gatineau à Lachute via Montebello les 11-12 du mois et le Gatineau Loppet dans le Parc de la Gatineau le week-end suivant et dont nous vous parlerons bientôt. 

L’hiver à son meilleur. Le meilleur de l’hiver. Ca commence maintenant. Profitez-en.